Pitahaya, fruta exótica

La pitahaya es conocida como la “fruta del dragón”, su nombre científico es Hylocereus undatusun, fruto originario de Centroamérica, que se caracteriza por sus múltiples colores, así como el amarillo, rojo, púrpura y blanco. Además de ser conocida como una fruta exótica en todo el mundo, pues es conocida por sus características fisicoquímicas, nutricionales y sus compuestos bioactivos.

Una de las características que resalta en esta fruta exótica es su alto valor nutricional, destacando el contenido ácido ascórbico que se encuentra según su especie, siendo la especie roja la que tiene el mayor valor.

Este fruto cuenta con alta capacidad de antioxidantes, está compuesta por bioactivos, betaninas y betacianinas; fuentes de colorante natural. La pitahaya evita el envejecimiento prematuro, reduce los niveles de presión arterial y alivia los problemas estomacales e intestinales.  Los médicos recomiendan este fruto para contrarrestar enfermedades como la diabetes y el cáncer de colon.

Este fruto se produce en regiones subtropicales y tropicales en América Latina, en estado silvestre se encuentra en diferentes países como México, Venezuela, Colombia, Brasil, Costa Rica y Ecuador, sin embargo, este fruto también puede encontrarse con sus diferentes especies  en Bolivia, Panamá, Curazao, Perú, Uruguay y Vietnam.

La pitahaya fue descubierta en forma silvestre por los conquistadores en españoles en México, Colombia, Centroamérica y las Antillas, los cuales le dieron el nombre, el cual su significado es fruta escamosa, una planta perenne, cactácea, epífita, perteneciente a la familia de las Cactáceas, de porte rastrero y abundante ramificación. Pueden llegar a alcanzar de 0,5 a 2m de largo.

Fuente: Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego (2015- 2020) 

La planta que la produce trepa sobre los troncos de los árboles y se entrelazan, dando forma al cuerpo de dragón, animal mitológico muy popular en Asia, comúnmente en China. Es por esta razón que a la pitahaya se le denomina también fruta del dragón o Thanh Long, de origen vietnamita.

Fuente: Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego (2015- 2020) 

Por otro lado, en la actualidad el mercado aporta cuatro especies de pitahaya, las cuales son: 

1. Hylocereus undatus. 

2. Hylocereus costaricensis.

3. Setenocereus thurberi.

4. Selenicereus megalanthus.

Además, existen más de 20 variedades de pitahaya, las cuales se distinguen por el color de la cáscara (roja, amarilla y verde). Según el Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego las variedades de cáscara amarilla, son conocidas como; Palora y colombiana. Las de cáscara roja: American Beauty, Alicia, Estrella Negra, Bloody Mary, Jaina roja, Jaina vietnamita, etc.

Entre sus propiedades y beneficios podemos destacar: 

a) “Su aporte en vitamina C es una buena fuente de antioxidantes que contribuyen a tener mayor resistencia ante las infecciones, a reducir el riesgo de padecer enfermedades degenerativas, cáncer o las cardiovasculares; además, nos ayuda a prevenir la aparición de cataratas o glaucoma y a cuidar nuestra vista. 

b) Es una fruta perfecta para incluir en una dieta de adelgazamiento para personas que quieran perder peso dado el bajo perfil calórico que tiene. 

c) Las semillas de la pitahaya mejoran el tránsito intestinal contribuyendo a que vayamos regularmente al baño y evitemos el estreñimiento. 

d) El gran contenido en agua de la pitahaya nos ayuda a hidratarnos y a combatir la retención de líquidos. 

e) La pulpa de la pitahaya o fruta del dragón contiene vitamina C, que aumenta la absorción del hierro y puede contribuir a prevenir la anemia ferropénica o a mejorarla. Además esta vitamina participa en la producción de colágeno y de glóbulos rojos. 

f) La captina, un componente de las semillas de la pulpa de la pitahaya, es un tónico cardiaco que promueve el correcto funcionamiento del corazón y parece combatir las arritmias”. 

Fuente: Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego (2015- 2020) 

¿Sabías que este fruto recibe diversos nombres, dependiendo del país donde se produce?

Uno de estos casos es en Colombia, el cual recibe el nombre de “Pitajaya”, “Belle de nuit” en Francia, flor de cáliz en Venezuela y en Puerto Rico. Por otro lado, en su composición nutricional se destaca el contenido de glucosa, betalaínas, vitaminas, ácidos orgánicos, fibra soluble dietética, fitoalbúminas y minerales constituyentes.

Fuente: Universidad Nacional del Santa - Perú

Esta fruta subtropical con el pasar del tiempo se ha visto incrementada su demanda en los mercados mundiales, no solo por su aspecto, sino también por sus extraordinarias propiedades nutricionales. 

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Los principales países productores a nivel mundial son Israel, México, Nicaragua y Vietnam. En pitahaya amarilla, dentro del continente americano destacan también Colombia, Guatemala y Ecuador.

Por otro lado, la pitahaya roja tiene como principal productor mundial Vietnam con 1.198.854 toneladas en 2019 y 50.000 hectáreas dedicadas a este cultivo. Según AvoGo Consulting, El 95% de la producción se centra en variedades de pulpa blanca (e.g. Hylocereus undatus) y su principal destino (80%) es el mercado chino. Nicaragua es el principal productor americano de pitahaya roja, cuyo mercado principal es el norteamericano.

Sin embargo, en Europa, el principal país importador es Holanda. Sus principales proveedores son Ecuador en pitahaya amarilla y Vietnam en pitahaya roja.

En la siguiente gráfica podemos observar los países productores de pitahaya según el Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego del Perú.

 Fuente: Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego del Perú

No obstante, Colombia se encuentra entre los principales exportadores de fruta exótica del mundo, entre esas se encuentra la pitahaya. Su producción se ha enfocado en la exportación. Entre los años del 2018 y 2019 se destacaron como principales mercados Hong Kong y Brasil, con más de 45% de las exportaciones totales, por el contrario en el 2020, los principales destinos fueron países de Europa, siendo Países Bajos el de mayor participación con el 26%.

Fuente: Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego de Perú

De acuerdo con lo anterior, se evidencia en la siguiente gráfica las exportaciones de pitahaya entre los años 2015 - 2020.

Fuente: Veritrade.

Según la gráfica anterior, cabe resaltar, que Colombia ha seguido diversificando sus exportaciones con volúmenes pequeños, pero está teniendo crecimientos importantes, en China, Kuwait, Estados Unidos, Bélgica y Ucrania. 

Fuente: Veritrade

En la gráfica anterior, podemos evidenciar las exportaciones de esta fruta exótica según el país, confirmando que Países Bajos es el principal destino de exportación.

Ahora bien, los departamentos más conocidos para la producción de las frutas exóticas son Cundinamarca, el Huila, Boyacá y Antioquia. 

Fuente: Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural del Perú

De acuerdo a la gráfica anterior podemos evidenciar que el departamento del Huila es el principal productor y con mayor área sembrada de pitahaya en Colombia. Para concluir, en el mundo, Colombia es el noveno proveedor de frutas exóticas, gracias a su ubicación geográfica y a su clima de montaña.